Muchas personas me preguntan frecuentemente, «¿qué es eso de la Bioética?». Pues bien, voy a aprovechar este espacio para compartir algunas nociones acerca de esta importante disciplina. Comencemos con la definición, el término de Bioética fué acuñado por el Bioquímico y Oncólogo Norteamericano Van Rensselaer Potter en un artículo titulado «Bioética: la ciencia de la supervivencia», que apareció en la revista Biology and Medicine, del otoño de 1970. Aquí lanza Potter la sugerencia de una nueva disciplina y de un movimiento mundial que lleve el nombre de Bioética. EN 1971 el mismo autor publica su libro «Bioética, puente hacia el futuro», donde habla del peligro que corría la supervivencia de todo el ecosistema humano, como consecuencia del rompimiento entre los dos ámbitos del saber, el Científico y el Humanista, dado específicamente por el progreso indiscriminado del primero, que pone en peligro a la humanidad y a la supervivencia misma de la vida sobre la tierra. De acá surge la necesidad de establecer un puente entre dos culturas: la científica, en torno a la vida y el medio ambiente, y la humanista, centrada en la Ética. La Bioética por tanto se debe ocupar de unir la Ética y la Biología, para que el Ecosistema pueda sobrevivir.
La Bioética tiene por tarea enseñar cómo usar el conocimiento (Knowledge how to use Knowledge) en el campo científico – biológico. En la primera edición de la «Enciclopedia de Bioética», aparecida en 1978, Warren Reich nos da esta definición: «Estudio sistemático de la conducta humana en el área de las ciencias de la vida y la atención de la salud, en cuanto dicha atención es examinada a la luz de los principios y valores morales», el mismo autor en la última edición de la Enciclopedia, de 1995, la define como: «El estudio sistemático de las dimensiones morales- incluyendo visión moral, decisiones, conductas y políticas- de las ciencias de la vida y el cuidado de la salud, empleando una variedad de metodologías éticas en un espacio interdisciplinario». Para rastrear el inicio de la Bioética, hay que tener en cuenta diferentes hechos, dos de ellos acaecidos en la década del 40: El Juicio de Nuremberg (1947), que reveló los horrores cometidos por los nazis que experimentaron en seres humanos en los campos de concentración, y La Proclamación de los Derechos Humanos por la ONU el 10 de diciembre de 1948. En 1964 la XVIII Asamblea de la Asociación Médica Mundial redacta la Declaración de Helsinki, donde se dan guías para la investigación en seres humanos. En 1966 Beecher H K escribe un artículo en New England Journal Of Medicine, en el que expone 20 casos de investigaciones no éticas. 1967 el Dr. Christian Barnard realiza el primer transplante de corazón. El Club de Roma publica en 1972 su informe: «Los Límites del Crecimiento», en el que llama la atención sobre un posible cataclismo que sucedería a mediados del siglo XXI, por el agotamiento de los recursos básicos para la subsistencia de la humanidad.
La prensa en USA da a conocer a la opinión pública diferentes casos de experimentación médica en seres humanos: Tuskegee Syphilis Study (1932-1970) en negros. Jewish Chronic Disease Cancer Experiment (1964) en Judios. Willowbrook Hepatitis Experiment (1956-1970) en niños pobres con retraso mental. El gobierno encomienda una comisión para la investigación de estos sucesos, que dio como resultado un informe con guías para tener en cuenta cuando se quiera experimentar con seres humanos: respeto por las personas y su autonomía, por el bienestar de ellas, por la equidad. Se conocerá como «Belmont Report (1978). 1976. Karen Ann Quinal, fallo a morir dignamente. Nace la primera bebé probeta en Inglaterra en julio de 1978. Ahora situémonos en los años setenta en Estados Unidos, que fue donde surgió la Bioética, nos encontramos con una cultura que se desenvolvía con estas características: La formación ciudadana del norteamericano medio exaltaba el valor de la Autonomía de las personas, proclamaba los derechos civiles, el derecho a saber del paciente, los derechos del consumidor, se proclamaba la defensa de las minorías y marginados, se sentían orgullosos de la prosperidad de su nación, de la industrialización creciente, de la libre competencia económica, del desarrollo de la ciencia y de la tecnología en favor del bienestar de la mayoría, de la fuerza de los poderosos medios de comunicación. Este fue el ambiente en el que esta ciencia se estructuró, y rápidamente se diseminó por el resto del mundo. Resumiendo, se puede afirmar que la Bioética es entendida como: 1- Saber interdisciplinario que viene investigando y difundiendo en Institutos y Centros de Bioética, que sobrepasan los 500 en todo el mundo. 2- Como disciplina Académica, que de hecho se viene enseñando en muchas universidades del mundo en pre y postgrados, y en colegios y escuelas. 3- Como Instrumento que se viene aplicando, en asesorías, en comisiones gubernamentales y de organismos internacionales, en comités clínicos y no clínicos (por ejemplo, de bancos, empresas, instituciones, etc.) 4- Como movimiento mundial en favor de la vida y de su medio ambiente, en defensa y promoción de la supervivencia de la humanidad y del planeta tierra.